Sotto le nevi dell’inverno: la zona subnivea

di Michael Gambino, Curatore

L’inverno è una stagione impegnativa per la fauna selvatica. Gli adattamenti e le strategie di sopravvivenza di molte specie qui nel freddo nord-est vengono testati ancora una volta, come lo sono stati per migliaia di anni.

Alcuni animali si sono già diretti a sud verso climi più caldi quando le nevi invernali coprono il paesaggio. Altri si sono ritirati nelle loro accoglienti camere di ibernazione in profondità sotto il freddo che uccide l’inverno e dormiranno fino al ritorno del calore della primavera.

Ci sono, tuttavia, animali che non migrano o entrano nelle tane per sfuggire ai rigidi mesi invernali. Animali wit h una massa corporea più grande come il cervo dalla coda bianca genera una grande quantità di calore che viene intrappolata dallo strato più spesso di capelli e grasso guadagnato durante la stagione autunnale. Altri animali di medie dimensioni come il Coyote orientale, la volpe rossa e il coniglio Cottontail orientale sono protetti in modo simile, anche se sviluppano una pelliccia densa che li mantiene caldi e asciutti. Questi animali più grandi possono essere visti durante l’inverno e le loro tracce sono facilmente osservabili nella neve.

Che dire di tutti i piccoli animali come scoiattoli, topi, toporagni e arvicole? Come sopravvivono al freddo mortale? Gli scoiattoli sono tra gli animali che trascorrono l’inverno sottoterra, non veramente in letargo, ma piuttosto dormendo profondamente. Si risvegliano periodicamente per usare l’area della latrina della loro tana, o sgranocchiare una ghianda nascosta nella loro scorta di cibo invernale prima di tornare nella loro camera da letto per dormire di più.

L’abbondanza di toporagni dalla coda corta, arvicole dei prati e varie specie di topi sono attivi per tutto l’inverno nei campi e nelle foreste. Sono creature segrete che si nutrono sotto la copertura di lettiere fogliari ed erbe secche per noci e semi e insetti torpidi. Anche falchi, gufi, coyote e volpi sono alla ricerca di cibo, e un’arvicola incurante che si ritrova in una copertura sottile può finire come pasto per questi predatori.

Quando una tempesta di neve copre questi habitat con un piede o più di neve, è in realtà una buona notizia per questi piccoli mammiferi. Questo perché non solo sono ora più protetti dagli animali predatori, la neve funge da isolante che protegge questi piccoli animali dai venti freddi e dalle temperature sotto lo zero.
Questo posto sotto le nevi dell’inverno è chiamato zona subnivea, e in questa zona, i piccoli mammiferi possono muoversi liberamente alla ricerca di cibo, ancora sotto le erbe secche arruffate e protette da un tetto di ghiaccio e neve. Questo tetto viene creato come il calore dalla terra scioglie la neve e vapore acqueo viene creato nello spazio risultante tra la neve e la terra. Questo vapore sale al tetto di snow pack e si condensa, formando un sottile strato di ghiaccio protettivo che impedisce ai venti sotto zero di entrare dall’alto e rallenta la perdita di calore dal basso. Le temperature della zona subnivea sono solo un grado o due sopra o sotto lo zero per tutto l’inverno – anche all’inizio della primavera quando la temperatura dell’aria esterna sopra il manto nevoso si riscalda considerevolmente.

Se stai pensando che questo suona come gli ioo Inuit, allora hai ragione. I piccoli spazi tra fiocchi di neve e cristalli di ghiaccio in realtà intrappolano il calore dalla terra. Qualsiasi materiale o sostanza con piccole sacche di spazio aereo morto intrappolerà il calore. Questo è un principio fondamentale della maggior parte dell’isolamento. È per questo che pelliccia e capelli sono isolanti formidabili per animali più grandi e perché la tua giacca di lana ti tiene caldo.

La zona subnivea ha altri elementi che la rendono un incredibile habitat invernale. Non c’è preoccupazione per la mancanza di ossigeno poiché ci sono molti pozzi d’aria creati da steli di piante ed erbe e tronchi d’albero nella neve che consentono lo scambio di gas nel mondo subniveo. C’è anche abbastanza luce che filtra attraverso diversi piedi di neve per raggiungere il suolo. Questo aiuta a spiegare perché le piante vicine al terreno possono continuare a crescere mentre sono sepolte sotto la neve invernale. Mentre l’inverno si avvicina alla primavera, lo scongelamento e il ricongelamento della neve creano uno strato più chiaro di cristalli di ghiaccio che consente a ancora più luce di filtrare verso il basso, facendo sapere agli abitanti che il loro mondo invernale scomparirà presto.

La vita vegetale sostenuta dal crepuscolo subniveo aiuta a nutrire le creature che vi abitano. Ci sono anche noci e semi non reclamati, e insetti su cui fare uno spuntino, e sempre c’è l’opportunità di masticare la corteccia interna degli alberi. In primavera, quando l’ultimo manto nevoso si scioglie, è possibile vedere le prove dell’attività sotto la neve. Alberi e arbusti saranno spesso spogliati di corteccia corrispondente all’altezza del manto nevoso precedente. Con i tetti di neve sciolti, puoi vedere inciso nell’erba e nel terreno dei campi da golf e dei prati selvaggi il labirinto di tunnel e sentieri usati da topi, arvicole e toporagni mentre masticavano e calpestavano la loro strada da e verso i luoghi di alimentazione per mesi.

Mentre tutto questo suona alla grande per le piccole bestie che vivono sotto la neve, che dire dei predatori affamati? Come trovano il cibo quando tutto è coperto di bianco? I gufi hanno un udito incredibile e possono effettivamente sentire gli squittii e gli strilli degli animali nascosti nella neve e si immergeranno nella neve profonda per catturare un roditore senza dubbio molto sorpreso dal mondo subniveo. Lo stesso vale per coyote e fox. Con le loro grandi orecchie e acuto senso dell’udito, si fermano e ascoltano attentamente per il suono di graffi, masticare e morbida imbottitura di piccoli piedi sotto la neve. Quando una volpe azzera la sua preda, salta dritto e si tuffa letteralmente nella neve, schiacciando i tunnel di fuga dei roditori. Quindi raccoglie semplicemente il suo pasto.

Questo inverno quando sei fuori a goderti le fredde bellezze naturali della stagione e tutto sembra tranquillo e addormentato nei boschi e nei prati, pensa a tutto ciò che sta avvenendo ammantato di segretezza sotto la neve.

Natura nota: qual è la differenza tra capelli e pelliccia? “Capelli ” e” pelliccia ” sono nomi di solito applicati a diversi animali tipo di crescita dei capelli. Nei loro cappotti invernali, cervi dalla coda bianca hanno grossolani, spesse ciocche di capelli che sono cavi e aiutano il calore del corpo trappola insieme a una più densa, kinkier stuoia di capelli vicino alla pelle che fa la maggior parte del isolante. Una volpe o un coniglio ha i capelli molto fini e crescono molto densi. Un cincillà ha forse i peli più fini (più morbidi) di tutti i mammiferi terrestri con 50-80 peli che crescono da un singolo follicolo rispetto a un essere umano che cresce solo 2-3 peli per follicolo. Gli esseri umani, a quanto pare, sono ancora creature tropicali!