SpaceX completa las pruebas de los motores SuperDraco (con vídeo)

SpaceX y la NASA anunciaron que el sistema de propulsión diseñado para abortar de forma segura la próxima cápsula Dragón tripulada, apodada SuperDraco, se ha disparado con éxito 27 veces y se han completado las pruebas de desarrollo. Los propulsores SuperDraco son versiones ampliadas del pequeño propulsor Draco utilizado para el control de maniobras y atraque en las etapas superiores del cohete Falcon 9, el próximo Falcon Heavy y la nave espacial Dragon. SuperDraco proporciona aproximadamente 200 veces más empuje que su hermano pequeño, y está diseñado para una variedad de casos de uso y capacidades. Cada nave espacial estará equipada con ocho propulsores SuperDraco, y cada propulsor proporciona aproximadamente 1/9 del rendimiento de un solo Merlin 1D. El Falcon-9 se lanza con nueve motores Merlin 1D, para darle una idea de cómo se comparan los sistemas.

SuperDraco es un motor impreso en 3D que está diseñado para acelerarse del 20% al 100% del empuje y se puede reiniciar varias veces. Los motores SuperDraco se utilizarán para garantizar que una cápsula de la tripulación pueda abortar una misión de forma segura y aterrizar o aterrizar. Las naves espaciales que llevan el sistema SuperDraco también tendrán paracaídas redundantes para garantizar que la supervivencia de la tripulación no dependa de un solo mecanismo, y los motores SuperDraco tienen suficiente empuje para abortar una misión de forma segura, incluso con un fallo del motor.

Una de las capacidades únicas del SuperDraco es su capacidad para realizar lo que se conoce como «aterrizaje propulsivo».»Cuando el Curiosity aterrizó en Marte en 2012, era demasiado pesado para realizar aerofrenos en la delgada atmósfera marciana. La NASA diseñó un aerocrane propulsado por cohetes para realizar la operación en su lugar, y SuperDraco podría realizar una maniobra similar con una carga útil mucho más pesada. El motor está diseñado para usar un propulsor líquido almacenable como combustible (lo que significa que no necesita mantenerse criogénicamente frío). A continuación se incluye un video de la prueba de disparo más reciente.

Las amplias capacidades de aborto de la cápsula Dragon V2 con clasificación para pasajeros se apartan de la filosofía tradicional de la NASA. El Transbordador Espacial puede haber sido un icono de la exploración humana durante treinta años, pero tenía capacidades limitadas de aborto, no tenía mecanismo de expulsión de la tripulación y no había forma de devolver a una tripulación a la Tierra de forma segura si se desarrollaba un problema en órbita. La investigación sobre la destrucción del Challenger indicó que la tripulación sobrevivió a la explosión inicial y pudo haber estado viva y consciente hasta que la cabina de la tripulación se estrelló contra el océano a más de 200 millas por hora, mientras que no había forma de salvar a la tripulación del Columbia sin un intento de emergencia para preparar el Atlantis (y ese plan no se intentó).

El objetivo de la NASA con la nueva cápsula Dragon V2 y el módulo de tripulación en el que se está trabajando en Boeing es evitar tener que enfrentar tales escenarios de nuevo y protegerse contra múltiples modos de falla que podrían llevar a la muerte de una tripulación. La flexibilidad y la capacidad del nuevo SuperDraco deberían ayudar a lograr ese objetivo.